大連的瓦良格號航母
稱曾婉拒法國白送航母
全球安全組織網站寫道，中國決定分兩個階段實施航母項目的研究：
第一階段：研究外國的航母技術。中國先后購買了數艘退役航母，以研究外國航母的結構。如1985年，中國從澳大利亞購買了排水量17000噸的“墨爾本號”退役航母。“墨爾本號”航母在交給中方前已拆除了船上所有的裝備，但澳大利亞海軍傳出的消息說，中國人對“墨爾本”號上的蒸氣彈射裝置非常感興趣，甚至索取過其使用手冊。
有報道說中國曾準備于1994年購買排水量為67500噸的“基輔”級航母及其艦載機和電子設備，但由于美國和日本向烏克蘭施加壓力，所以最終“無功而返”。
最值得關注的是，有報道說，在1995年，法國愿意免費送給中國一艘“克萊蒙梭號”航空母艦，但中國卻婉言謝絕了。因為法國政府提出的條件是，中國必須從法國購買雷達和通訊系統。考慮到購買后維護航母的費用及當時的政治外交因素，中國政府最終沒有答應法國人送上門的“美事”。
第二階段：自建新航母。最終，中國選擇了自建航母之路，而不是購買一艘退役或者沒建完的航母。不過，全球安全組織認為，現在不清楚中國是否已經決心建造航母。