甲醛是一種無色、具有刺激性且易溶于水的氣體。它有凝固蛋白質的作用，其35%~40%的水溶液通稱為福爾馬林，常作為浸漬標本的溶液。甲醛為較高毒性的物質，在我國有毒化學品優先控制名單上甲醛高居第二位。
室內環境中的甲醛從其來源來看大致可分為兩大類：
1、來自室外空氣的污染：
工業廢氣、汽車尾氣、光化學煙霧等在一定程度上均可排放或產生一定量的甲醛，但是這一部分含量很少。據有關報道顯示城市空氣中甲醛的年平均濃度大約是0.005~0.01mg/m3，一般不超過0.03mg/m3，這部分氣體在一些時候可進入室內，是構成室內甲醛污染的一個來源。


2、來自室內本身的污染：
主要以建筑材料、裝修物品及生活用品等化工產品在室內的使用為主，同時也包括燃料及煙葉的不完全燃燒等一些次要因素。
甲醛具有較強的粘合性，同時可加強板材的硬度和防蟲、防腐能力，因此目前市場上的各種刨花板、中密度纖維板、膠合板中均使用以甲醛為主要成分的脲醛樹脂作為粘合劑，因而不可避免的會含有甲醛。另外新式家具、墻面、地面的裝修輔助設備中都要使用粘合劑，因此凡是有用到粘合劑的地方總會有甲醛氣體的釋放，對室內環境造成危害。由于由脲醛樹脂制成的脲－甲醛泡沫樹脂隔熱材料有很好的隔熱作用，因此常被制成建筑物的圍護結構使室內溫度不受室外的影響。此外甲醛還可來自化妝品、清潔劑、殺蟲劑、消毒劑、防腐劑、印刷油墨、紙張等。
因此，從總體上說室內環境中甲醛的來源還是很廣泛的，一般新裝修的房子其甲醛的含量可達到0.40mg/m3，個別則有可能達到1.50mg/m3。經研究表明甲醛在室內環境中的含量和房屋的使用時間、溫度、濕度及房屋的通風狀況有密切的關系。在一般情況下，房屋的使用時間越長，室內環境中甲醛的殘留量越少；溫度越高，濕度越大，越有利于甲醛的釋放；通風條件越好，建筑、裝修材料中甲醛的釋放也相應的越快，越有利于室內環境的清潔。


3、甲醛的散發途徑：
1） 木材本身在溫度和濕度作用下散發極微量甲醛。
2） 脲醛樹脂在制膠過程中不可避免地殘留一部分游離甲醛向外散發。
3） 人造板在固化過程中，一部分線性樹脂未形成網狀結構從而分解成自由狀甲醛向外
　　界散發。
4） 部分固化不完全的樹脂在熱和水分的作用下發生分解而形成游離甲醛向外散發。
　　實測數據說明，一般正常裝修的情況下，室內裝修５個月后，甲醛的濃度可低于０．１毫克／立方米；裝修７個月后可降至０．０８毫克／立方米以下。日本的研究表明，室內甲醛的釋放期一般為３至１５年。