工廠自動化繼續是在裝配制造工廠中的一個頗具爭議的話題。雖然廣告宣傳活動和市場效應會使我們相信這樣一個觀點：“完全自動化是必需的或者只有最好的設備才能生產最好的東西”，但是許多工廠通過使用最低程度的自動化也可以做得相當不錯。對于今天在生產中的每一條全自動線，我估計至少有百分之十不是全自動化的，并且它們只是作為“自動的”生產線 － 如果不是更好的話。

　　具有一個全自動化的系統不是一個成功的保證；成功歸根結底還是靠人（全盤自動化企圖抹煞的真正因素）。但是人當然需要有良好的工具來做好其工作，因此現在是時候回顧一下今天我們能夠得到的各種自動化程度。

　　過程自動化

　　過程自動化是一個單一裝配步驟的信息整理和材料處理。它允許儲存和再調用針對產品的特殊參數，這些參數控制一臺設備將怎樣相互影響正在制造的一個產品。這通常是通過定義運動的控制來達到的。這種水平的自動化是連續不停地制造一個高品質產品要求。這是一個我們是為理所當然的一個自動化程度，因為幾乎使用在今天高產量制造中的任何設備都可以重復地完成其功能，很少需要人為的干預。

　　自動化裝配

　　通信自動化

　　通信自動化是在生產車間與該組織的其它部分之間的信息交換。

　　取決于工廠的基礎設施，下列項目是支持的：

　　車間離線（off－line）儲存過程參數，并在工廠內部和遠程的其它工廠基地交換這些信息。

　　工廠職員按照工廠能力和市場需求來監測、計劃和安排在制產品（work－in－process）。

　　供應商與工廠采購員對材料資源計劃需求做出反應。

　　工程部門研究效率增進，并對SPC趨勢做出反應。

自動化數據采集

　　材料處理自動化

　　在不同裝配運作或過程步驟之間材料轉移的促進與簡化就是材料處理自動化。材料以一個標準的載體結構出現在各種裝配運作中；然后轉移或發送到隨后的運作或過程步驟。

　　材料處理自動化可以將少至兩個工藝步驟（如標志和測試）結合在一起，或者多至完成整個包裝過程所需要的許多步驟。通過這樣做，工廠通常受益于勞力的節省，同時實現與材料處理有關的損失的減少。有無數來自裝配設備制造商的自動化供應商，他們提供在線的（in－line）解決方案給系統協調器（integrator），它可提供基本上相同的功能和，在一些情況中，更好的結果。這個級別的自動化是最難驗證的，特別是如果你已經正在以頂峰的效率運行，并且生產達到99．5％以上的效率。

自動化生產

　　什么程度最適合你

　　底線（bottom line） － 一個自動化裝配線會帶來更多的顧客和提供更高的利潤嗎？一家基于裝配的工廠最近投入了所有三個級別的自動化，它現在停業了。相反，有的工廠沒有多于兩個級別的自動化，卻是裝配行業的領導。甚至一些公司只有第一級別的自動化，做得也相當不錯。

　　鑒于自動化勝過勞力節省（和實現更高的可獲得效益、設備利用率可增加和周期時間減少），自動化是完全適合的一個實踐。盡管如此，事實上，決定自動化程度歸根結底就是什么最適合你和你的公司。雖然你可以在自動化中找到價值，但最終的問題是是否你的顧客也能找到價值。在話已說盡的時候，他們要問品質標準、他們所需要的零件、你可以做多快和價格。你的老板（或股東）要問，“今天我們已經掙了多少錢？＂