美國《航空航天技術周刊》日前報道說，雖然德國官方尚未批準“歐洲鷹”(Euro Hawk)高空長航時信息無人機(UAV)項目，但是項目官員已決定自行啟動該項目，以滿足德國空軍盡早投入使用的要求。
“歐洲鷹”的機體采用諾斯羅普-格魯曼公司研制的“全球鷹”(Global Hawk)，但任務載荷由歐洲航空防務與空間集團(EADS)自行研制。“歐洲鷹”將用作一種新型的信號情報(SIGINT)系統，預計在2010年左右交付德國空軍。
德國空軍預定采辦5架“歐洲鷹”，以替代老化的法國制“大西洋”(Atlantique)偵察機。為滿足2010年的時間節點，該機的任務載荷必須在2008年完成開發，為與機體進行集成留出時間。因此，盡管德國國會預定在2006年批準該項目的撥款，有關合同談判早已開始進行(一旦國會批準，就正式啟動項目)。項目官員仍決定，在自行啟動系統工程開發之前進行先期研究工作。
“歐洲鷹”項目成功與否對EADS具有重大意義，EADS希望通過該項目使SIGINT技術達到成熟，并將其用于EF2000多用途戰斗機的未來改型等其他項目。SIGINT傳感器系統將同時具有通信和雷達信號偵察能力(但主要集中于前者)。在執行通信監聽時，可能會在任務飛行前對該機的傳感器系統進行編程，探測已被情報機構確定的特定頻段信號；而在執行雷達偵察時，傳感器系統將采用寬帶檢視方式工作，基本不需要“凝視”特定的窄頻段。傳感器系統將提供特定輻射源鑒別能力，即可區分兩部正在輻射的同型輻射源。但是，EADS項目官員不愿說明該系統對于現代有源相控陣雷達是否也具備這種“指紋”式鑒別能力——同型有源相控陣雷達之間的信號差異通常要更難識別——只表示已確認實現這種能力所需的技術，并承認這對處理能力的要求很高。
“歐洲鷹”通過SIGINT收集的大部分數據將直接傳回地面站。德國空軍之所以選擇主要在地面而不是在機上處理收集的情報，主要因為它將能在新的系統中繼續沿用現有的部分信號處理軟件。EADS項目官員表示，基本的載荷設計現已完成，目前正轉向設計繪圖，首套傳感器系統將完全按生產型標準而不是樣機制造。系統的主要硬件采用現場可編程門陣列(FPGA)，這樣可以通過軟件重編程來滿足信號處理需求的改變。盡管采用FPGA會帶來的體積和功耗問題，但“歐洲鷹”的內部空間和電力充足，因此設計人員情愿利用它來提供更多的處理靈活性，而不愿采用體積和功耗有優勢、但靈活性相對不夠的專用集成電路(ASIC)。不過，基于ASIC的設計也作為備選方案。目前設計人員面對的一個挑戰是散熱，由于在“歐洲鷹”飛行的高度空氣稀薄，機載電子設備采用氣冷將有一定難度。
按今年5月德美雙方簽署的協議，“歐洲鷹”將與“全球鷹”具有互用性。早在2003年10月，德國空軍就將一架“全球鷹”部署到諾德霍爾茲(Nordholz)海軍基地，對一套SIGINT傳感器系統的最終縮比樣機進行試飛。當時，德國軍方觀察員對這套原型系統提供的數據量之多表示驚訝，認為如果采用“大西洋”偵察機，則需要多架飛機才能滿足需求。此后，EADS又進行了一系列用戶演示驗證。